🇬🇧🇯🇵 Самолетоносачът HMS Prince of Wales приключи поредица от мащабни съвместни операции с Японските морски сили за самоотбрана (JMSDF) във Филипинско море – първият случай, когато британски боен самолет каца на японски военен кораб. Учението, част от операция Highmast, обедини четири мощни многонационални оперативни групи.
9-дневните маневри включваха интеграция на британската авионосна ударна група с бойната група на JS Kaga, ударната група на USS George Washington (CSG 5) и амфибийната група на Корпуса на морската пехота на САЩ, съсредоточена около USS America.
В ученията взеха участие ескортиращи кораби HMS Dauntless, HMS Richmond, HNoMS Roald Amundsen, HMAS Brisbane и ESPS Méndez Núñez, подпомагани от RFA Tidespring. Това са общо 11 бойни кораба и 23 самолета от 6 държави.
Във Филипинско море се проведоха учения по противолодъчна борба, противовъздушна отбрана и операции по презареждане в морето. Хеликоптери Merlin Mk4 от 845-та ескадрила на Кралския флот извършиха полети до японски кораби, повишаващи оперативната съвместимост. Морската пехота на САЩ отдели два F-35B от VMFA-242 за съвместни палубни операции на Prince of Wales, а конвертоплани MV-22 Osprey от USS America тренираха кацания на британския кораб.
След отплаване от Австралия три F-35 от HMS Prince of Wales се включиха в операция Hightower, подпомагани от танкер RAF Voyager, за учения с ВВС на Република Корея (ROKAF) и Япония (JASDF). Един от самолетите (016) направи аварийно кацане на летището Кагошима в югозападна Япония поради техническа неизправност. Случаят е втори за последните месеци, след инцидент в Индия, при който изтребител остана блокиран шест седмици, но според наблюдатели настоящият проблем ще бъде отстранен бързо.
Тази фаза беше предшествана от съвместни операции с два самолетоносача – HMS Prince of Wales и USS George Washington – в рамките на австралийското учение Talisman Sabre, които включваха морски удари, въздушен бой и комбинирани операции със самолети и вертолети. Източници от Кралския флот посочват, че маневрите в Филипинско море са доказали способността на ударни групи на съюзниците да работят в непосредствена близост, да споделят въздушни ресурси и да проектират съвместно морско присъствие в Индо–Тихоокеанския регион.
Кръстосаните палубни изпитания позволиха на два изтребителя от 809-та ескадрила да кацнат на JS Kaga, а японски и британски пилоти проведоха съвместни тактически прехвати, морски удари и въздушни маневри. Япония наскоро получи първите си четири F-35B, началото на планиран флот от 42 самолета. Те се въвеждат паралелно с модернизации на JS Kaga и сестринския ѝ кораб JS Izumo, за да бъдат пригодени за операции с изтребители – за първи път в следвоенната история на страната.
Решението за придобиване на F-35B бе обявено през 2018 г. като част от насоките за национална отбрана, отбелязвайки значима промяна в способностите на JMSDF. Доставките по американската програма Foreign Military Sales ще продължат до края на десетилетието. Подобренията по двата кораба включват укрепване на палубата, топлоустойчиво покритие, модификации в горивните системи и адаптиране на асансьорите за по-голямото тегло и размери на самолетите.
F-35B ще бъдат експлоатирани съвместно от JMSDF и JASDF, а пилотите в момента се обучават с ескадрили на Морската пехота на САЩ. До изграждането на достатъчен самостоятелен капацитет Япония ще разчита на тясна интеграция със съюзници, което превръща кръстосаните операции с Кралския флот в ключов етап за ускоряване на бойната готовност.
Сътрудничеството между Япония и Обединеното кралство е в съответствие със споразумението от Хирошима, насочено към задълбочаване на партньорството между двете страни в сферата на сигурността. За Лондон това подчертава наклона към Индо–Тихоокеанския регион, заложен в интегрирания стратегически преглед, а за Токио – способността да работи безпроблемно с F-35B самолетоносачи на съюзници, засилвайки възпиращия ефект и морската си сигурност.
По време на престоя си в Япония HMS Prince of Wales ще премине техническа поддръжка и ще е домакин на серия от събития в сферата на отбраната и индустрията. В края на август и началото на септември той ще посети Токио, където са планирани форуми и демонстрации на отбранителни технологии, включително Денят на отбранителната индустрия на Обединеното кралство и Pacific Future Forum.
Очаква се японски министри и висши държавни служители да посетят кораба за провеждането на разговори за бъдещи двустранни учения, сътрудничество в областта на техниката и по-нататъшно развитие на съвместните операции с F-35B. След визитата операция Highmast ще продължи с нови ангажименти в региона, преди ударната група да поеме обратно. Успешната интеграция с JS Kaga показа, че самолетоносачите от клас Queen Elizabeth могат да работят ефективно с партньорите извън НАТО, предоставяйки на Япония ценен опит в ранния етап на въвеждането на палубната авиация с фиксирано крило.