Концепцията на Lockheed Martin за безпилотен стелт танкер сигнализира за нова ера за ВВС на САЩ

Очаква се NGAS да включва традиционни танкери като KC-46 и KC-135, с възможно допълнение от дронове за презареждане във въздуха, които да работят в близост до оспорвани зони с цел да се намали рискът за човешките екипажи.
📸 Снимка: Lockheed Martin Skunk Works

🇺🇸 Както беше съобщено от The War Zone на 6 ноември 2024 г., Skunk Works подразделението на Lockheed Martin представи концептуален дизайн за стелт танкер за презареждане с гориво във въздуха с опция за пилотиране. Този дизайн е в съответствие с плановете на ВВС на САЩ за система за зареждане с гориво от следващо поколение (NGAS), които са част от по-широка екосистема за доминиране на въздуха от следващо поколение (NGAD), насочена към справяне с променящите се оперативни нужди, докато ВВС усъвършенстват изискванията за „система от системи”. Бюджетните ограничения обаче са предизвикателство за изпълнението на целите за модернизация, включително гореспоменатата нова способност за зареждане с гориво.

Концепцията на танкера включва конфигурация със стреловидно крило с наклонени вертикални стабилизатори и подобряващи стелт елементи, като извита линия, увиваща се около фюзелажа и назъбени панели. Затворен изпускателен отвор с назъбени ръбове е разположен отзад, което може да помогне за намаляване на радарния и инфрачервени отпечатък. Във визуализацията, публикувана от Lockheed Martin, танкерът е показан да зарежда с гориво два изтребителя от пето поколение F-35A Joint Strike Fighter, използвайки зареждащи стрели, монтирани близо до върховете на крилата. Въпреки че Военновъздушните сили на САЩ използват основно метода на стрелата за зареждане с гориво, остава несигурно дали тази концепция за танкер може също така да поддържа метода на зареждане, използван от ВМС и Корпуса на морската пехота. Прибираща се стрела вероятно би подобрила стелт характеристиките на танкера, но може да компрометира структурната цялост на стрелата, създавайки потенциални оперативни предизвикателства.

Допълнителната пилотирана конфигурация на дизайна предлага гъвкавост, с варианти за операции както с екипаж, така и без екипаж. Тази адаптивност отразява по-широка тенденция, тъй като Skunk Works вече е предлагала усъвършенствани концепции за танкери, сред които „blended wing body“ (BWB) дизайни. Представител на Lockheed Martin потвърди, че Skunk Works проучва конфигурации, предназначени да балансират оцеляването, достъпността и автономността при възможностите за зареждане с гориво.

Очаква се NGAS да включва традиционни танкери като KC-46 и KC-135, с възможно допълнение от дронове за зареждане с гориво за мрежов подход. Този модел ще позволи на танкери без екипаж да работят по-близо до оспорвани зони, намалявайки риска за човешките екипажи. Секретарят на ВВС Франк Кендъл отбеляза необходимостта от стелт танкери, способни да работят в близост до зони със забрана на достъп/зона (A2/AD), което потенциално разширява обхвата на мисиите на ВВС, без да компрометира безопасността на танкерите. Дизайнът на Skunk Works е изобразен като способен сам да зарежда гориво във въздуха, функция, която може да разшири оперативния му обхват.

Наред с концепцията на Skunk Works, Boeing предложи наземно базиран вариант на своя дрон MQ-25 Stingray, първоначално разработен за ВМС на САЩ, като потенциално решение за NGAS. ВВС на САЩ също проучват капсули за зареждане от вида „buddy store“, които биха могли да позволят на други самолети да функционират като малки танкери в рамките на екосистемата за зареждане. Включването на стелт танкери с платформи без екипаж и NGAD системи може да допринесе за поддържането на операции в близост до фронтови зони, осигурявайки гъвкавост в среда с високо ниво на заплаха. Кендъл подчерта необходимостта от стелт активи за зареждане с гориво, особено в региони като Тихия океан, където дългите оперативни разстояния могат да изложат на риск настоящите флоти от танкери.

На неотдавнашния симпозиум на ATA Кендъл обсъди финансовия натиск, пред който са изправени инициативите NGAS и NGAD, като отбеляза как тези разходи се пресичат с други приоритети, като планирания стелт изтребител от шесто поколение и дроновете по програмата Collaborative Combat Aircraft (CCA). ВВС на САЩ преразглеждат програмата NGAD, включително дали изтребителят трябва да бъде с екипаж или без екипаж, в отговор на проблеми с финансирането. Кендъл посочи, че ВВС очакват да финализират изискванията за NGAS до края на годината и са издали искане за информация от индустрията относно системите за зареждане с гориво и управление на мисията, за да поддържат конкурентен набор от доставчици.

Skunk Works, известна със своята способност за бързо създаване на прототипи, е разработила самолети като P-80, U-2 и F-117 Nighthawk, използвайки процес, фокусиран върху бързото постигане на статус на прототип. Споменатият подход улесни проекти като X-55A и P-175 Polecat. Преминаването на подобни концепции от прототип към оперативно производство обаче често се оказва предизвикателство, както се случи с програмата F-35. Проблемите в производствената фаза подчертаха опасенията относно „едновременността“, при която проблемите, идентифицирани по време на разработката, се адресираха едновременно в производствените единици, което доведе до забавяния и увеличени разходи.

Военновъздушните сили също така проучват други методи за зареждане с гориво, сред които Agile Combat Employment, за да намалят зависимостта от зареждане във въздуха, когато и доколкото е възможно. Генерал Кевин Шнайдер от Тихоокеанските военновъздушни сили отбеляза, че докато наземното зареждане с гориво се разглежда, зареждането във въздуха остава основен приоритет при подпомагането на разпръснати операции.

Докато ВВС на САЩ напредват в инициативата си NGAS, фокусът върху адаптивните и оцеляващи решения за зареждане с гориво във въздуха ще остане ключов елемент в стратегията им. Най-новата концепция за танкер на Skunk Works, заедно с проучването на иновативни системи за зареждане с гориво и интегрирането на стелт и автономни способности, подчертава продължаващите усилия за поддържане на ефективна поддръжка за зареждане във въздуха при сценарии с висока заплаха.