Нова концепция за „стелт“ танкер беше представена от Lockheed Martin.

Подобен, макар и по-малко „стелт“ дизайн на танкер, предложен от JetZero през 2023 г.

🇺🇸 Военновъздушните сили на САЩ имат жизненоважна нужда от повече издръжливи танкери за презареждане във въздуха до 2040 г., особено в контекста на потенциални конфликти с висока интензивност, като тези в Тихия океан срещу Китай, пише изданието Army Recognition.

В отговор на тази нужда, Skunk Works на Lockheed Martin разкри нова концепция за „стелт“ танкер за презареждане във въздуха. Изображението, публикувано от Aviation Week на 13 май 2024 г., показва как танкерът зарежда с гориво „стелт“ изтребител F-35 Joint Strike Fighter, отразявайки нарастващата необходимост от такива системи.

Текущият флот от танкери на ВВС, включително KC-46, KC-135 и KC-10, е считан за все по-неадекватен в контекста на бъдещи сценарии, включващи все по-враждебни бойни среди.

Това доведе до разработването на Системата за зареждане с гориво от следващо поколение (NGAS), която предвижда семейство системи за подпомагане на бъдещи въздушни операции. Концепцията Skunk Works има за цел да се справи с тези предизвикателства, като предлага „стелт“ дизайн, способен да работи в оспорвани среди.

Skunk Works на Lockheed Martin разкри интерпретация на концептуален стелт танкер, сравним по размер с C-130, предназначен за NGAS (Next-Generation Air Refueling System).

Концепцията на Skunk Works разкрива танкер с широк фюселаж и големи подрязани крила, наподобяващи ламбда крила. Тесният преден фюзелаж и малките наклонени навън вертикални опашки предполагат дизайн, фокусиран върху минимизиране на радарния отпечатък.

Широките крила на самолета са проектирани да съдържат значително количество гориво, което е от съществено значение за мисията му за презареждане, а „стелт“ характеристиките и централно монтираната въздушна стрела за зареждане с гориво подобряват свойствата му с ниска видимост.

Тази нова концепция за танкер се различава от предишните проекти, като усъвършенстваните концепции за танкер/товарни самолети със смесени корпуси на крилата, наблюдавани в по-ранните предложения на Lockheed Martin.

Дизайнът също така отразява развиващата се стратегия за зареждане с гориво на военновъздушните сили, преминавайки от традиционни танкери към варианти, проектирани за оцеляване в среда с високо ниво на заплаха. Танкерът Skunk Works потенциално може да изпълнява множество роли, включително да действа като платформа за електронна война и мрежова платформа или дори да изстрелва свои собствени оръжия и дронове.

Планът на Военновъздушните сили за бъдещи танкери включва както такива, подходящи за враждебна среда, така и по-традиционни танкери. Генерал Майк Минихан, ръководител на Командването за въздушна мобилност (AMC), подчерта необходимостта от балансиран флот, способен да работи при различни нива на заплаха без прекомерни разходи. Очаква се NGAS да интегрира тези разнообразни способности, като гарантира, че военновъздушните сили могат да поддържат ефективността на своите тактически военновъздушни сили в бъдещи конфликти.

Бюджетната несигурност и новите тавани на разходите за отбрана добавят сложност към плановете на военновъздушните сили. Въпреки че службата е поискала средства за първоначалния анализ и преглед на изискванията на NGAS, осигуряването на необходимите средства за развитие и обществени поръчки ще изисква по-широк ангажимент извън военновъздушните сили. Тази несигурност подчертава предизвикателствата при прехода към ново поколение танкери.

Въвеждането на „стелт“ танкери е част от по-широко усилие за адаптиране към променящите се среди на заплахи. Проучването на военновъздушните сили на концепции за танкери, базирани на „стелт“ бомбардировачи, като B-2 Spirit и B-21 Raider, показва готовност за иновации в отговор на променящите се нужди. Докато Военновъздушните сили усъвършенстват своите изисквания за танкери, концепцията Skunk Works представлява значителна стъпка към постигане на целта за по-оцеляем и гъвкав флот за зареждане с гориво във въздуха.

Skunk Works е официален псевдоним на програмите за върхови разработки на Lockheed Martin, по-рано наричани Lockheed Advanced Development Projects.