Краят на една епоха: последната Delta 4 Heavy изведе в орбита класифициран разузнавателен сателит

Изтрелване на ракета-носител Delta IV Heavy на United Launch Alliance, носеща слънчевата сонда Parker на борда си, от космодрума в Кейп Канаверал, Флорида, САЩ, на 12 август 2018 г.
📸 Снимка: NASA/Bill Ingalls

🇺🇸🛰️ Бележейки края на цяла една епоха в американското ракетостроене, Космическите сили на САЩ и United Launch Alliance - съвместно предприятие на Boeing и Lockheed Martin, изведоха таен разузнавателен товар в орбита с помощта на ракета-носител Delta IV Heavy -  последния екземпляр от емблематичното семейство, записало близо 400 мисии, първите от които - датиращи от зората на космическата надпревара през 60-те години на миналия век.

Ракетата, собственост на United Launch Alliance, висока приблизително колкото 23-етажна сграда, излетя от станцията на космическите сили Кейп Канаверал във Флорида около 13 часа местно време (17:00 GMT), 12 дни след като предходния опит беше отменен в последния момент заради възникнал технически проблем.

Уебкаст на живо от ULA показа как ракетата се издига от повърхността на площадката, обгърната от извиващи се в пространството облаци от изгорели газове и водни пари.

Полетът имаше за цел да разположи сателит за Националната служба за разузнаване (NRO), разузнавателна агенция на отбраната на САЩ, на класифицирана мисия, обозначена като NROL-70. Часове по-късно, полевото командване на космическите сили потвърди, че изстрелването е доставило успешно полезния товар в орбита.

Това отбеляза 16-ия и последен полет на Delta IV Heavy и последният такъв за Delta, династия ракети-носител, произхождаща от модифицирана балистична ракета със среден обсег, претърпяла редица промени в последващите си варианти. С времето тя се налага като основно средство за извеждане на обекти в космическото пространство.

Откакто ракетата Thor-Delta беше представена през 1960 г. в зората на космическата ера, марката Delta регистрира 389 изстрелвания, с полезен товар, вариращ от първите в света метеорологични и навигационни (GPS) сателити до научни мисии на НАСА, в т. ч. осем космически кораба до Марс.

Първият пасивен комуникационен сателит в света, Echo 1A, и първият активен комуникационен сателит, Telstar 1, благодарение на които бе осъществено първото трансатлантическо телевизионно предаване, бяха изстреляни от Thor-Deltas съответно през 1960 г. и 1962 г.

Измежду редица други научно-космически мисии, ракетите Delta II изпратиха на Марс близнаците Spirit и Opportunity през 2003 г., а Delta IV изпрати в космоса слънчевата сонда Parker през 2018 г.

„Ракетата Delta изигра централна роля в еволюцията на космическите полети от 60-те години на миналия век“, каза Тони Бруно, президент и главен изпълнителен директор на ULA.

ULA, партньорство на аерокосмическите гиганти Boeing и Lockheed Martin, отваря нова страница в своята история с оттеглянето на ракетите Delta и Atlas в полза на своята новоразработена ракета Vulcan, която направи своя първи встъпителен полет през януари, носейки на борда си първия частно финансиран спускаем апарат на Луната.

Полезният товар се повреди преди да достигне Луната, но изстрелването на Vulcaon от космодрума във Флорида беше успешно. Atlas V имаше резервирани още 17 мисии, преди да излезе от експлоатация.

Ракетата Delta IV, тежаща над 725 тона, когато е напълно заредена с гориво, се състои от долна степен с три бустера, която произвежда 2 милиона паунда тяга при изстрелване, и горна степен с един двигател, която носи полезния товар на превозното средство в орбита.

В приблизително четвъртата минута от началото на полета във вторник и след достигане на скорост 15 пъти по-висока от тази на звука, двата странични ускорителя на долната степен на ракетата се отделиха и паднаха, две минути по-късно последвани и от горната степен.

Около 6 минути и половина след изстрелването, товарните панели, защитаващи полезния товар NROL-70 по време на издигането му, бяха изхвърлени, когато горната степен на ракетата прекоси ръба на космоса, напускайки земната атмосфера. Видео предаването на живо на полета беше прекъснато в този момент по искане на правителството, обясниха от ULA.

Точният характер и целта на мисията NROL-70 са пазени в тайна.

В неясно формулирано изявление преди старта, от американското правителство обясниха, че мисията ще "укрепи способността на Националната служба за разузнаване на САЩ (NRO) да предоставя широк спектър от своевременна разузнавателна информация на държавното ръководство, армията и разузнавателните агенции".